Od narodenia astronóma, ktorého meno sa stalo symbolom pokroku a osvietenia, uplynie v nedeľu 19. februára 550 rokov.
Mikuláš Kopernik sa narodil 19. februára 1473 v poľskom meste Toruň v
rodine zámožného obchodníka. Skoro však osirel, staral sa o neho aj o
jeho súrodencov príbuzný z matkinej strany. V Krakove študoval filozofiu
a medicínu, neskôr jeho záujem začal smerovať k matematike a
astronómii. Na univerzite sa zoznámil s Ptolemaiovým geocentrickým
systémom planetárnej sústavy.
Neskôr študoval v Taliansku v Padove a v Bologni cirkevné právo a
medicínu, ktorá v tom čase mala blízko k astrológii. V Bologni sa
Kopernik zdokonalil v praktickej astronómii a predpokladá sa, že v tom
čase začal pochybovať o správnosti Ptolemaiovej teórie. Kopernik pôsobil
ako kanonik kapituly v poľskom Fromborku. Ustanovil si tri životné
pravidlá – vykonávať svoje bohoslužobné povinnosti, neodoprieť chudobe
lekársku pomoc a všetok voľný čas venovať štúdiu a vede.
Na každom mieste, kde pôsobil, zriadil observatórium. Jeho pozorovania
pohybu Slnka a Zeme poslúžili neskôr pri vytvorení gregoriánskeho
kalendára. Zastával vysoké funkcie a zastupoval aj biskupa. Venoval sa
prekladom vedeckých diel do latinčiny, je autorom národohospodárskej
štúdie Monetae cudendae ratio per Nicolaum (Traktát o minci), v ktorej
riešil problémy inflácie a navrhol spôsob zhodnotenia vtedajšej meny. V
sporoch preukazoval cit pre spravodlivosť a vyznačoval sa náboženskou
znášanlivosťou.
Jeho životným dielom je spis Nicolai Copernici Torinensis De
revolutionibus orbium coelestium, libri VI (Mikuláša Koperníka
toruňského O obehoch nebeských telies, 6 kníh). Dokončil ho v roku 1540 a
pracoval na ňom 36 rokov. Úlohu vydať kompletný spis o heliocentrickej
ústave zveril Kopernik svojmu žiakovi učencovi Rheticusovi, ktorý v
predhovore označil heliocentrickú teóriu za hypotézu z obavy, že bude
označená za odporujúcu Biblii. Spis vyšiel v roku 1543 v Norimbergu a
Kopernik v tom čase už ležal na smrteľnej posteli.
Koperník zomrel 24. mája 1543 v poľskom Fromborku vo veku 70 rokov a
jeho hrob sa nachádza v miestnej katedrále. Život legendárneho astronóma
mapuje množstvo umeleckých diel, napríklad rozhlasová hra slovenského
dramatika Jána Soloviča s názvom Torunský génius (1953) či
nemecko-poľský film Kopernik z roku 1972.
Na Koperníkove myšlienky nadviazali ďalší učenci – jeho heliocentrickú
teóriu korigoval a rozvinul Talian Giordano Bruno, ktorý sa narodil v
roku 1548, teda päť rokov po Koperníkovej smrti. Čelil obvineniu z
voľnomyšlienkarstva a bol upálený 17. februára 1600, teda pred 423
rokmi. Galileo Galilei (1564 – 1642) podporil teoretické predpoklady
vlastnými pozorovaniami vesmíru. Bol však nútený v roku 1633 svoje
učenie odvolať a odsúdili ho na domáce väzenie.
Až Pápež Ján Pavol II. počas svojho pontifikátu rehabilitoval astronóma Galilea Galileiho a následne Mikuláša Kopernika.